從任何發展的資料中均都指出，孩子的發展有一定的過程和順序，雖然每一位寶寶的發展速率不一，但還是離不開一個約略的範疇，就像羊群中總是會有幾隻小羊跟不上隊伍一樣。在孩子發展過程中，有一些孩子很努力的在長大，但是他們的發展和別人不太一樣，可能發展的程序不一，或是遠遠落後其他的孩子，他們被稱做“發展遲緩”。
- 發展遲緩的定義
發展遲緩的定義是未滿六歲的孩子在生長與成熟的過程中，有發展速率緩慢或是順序異常的現象。更詳細的說，發展遲緩兒童係指六歲以前兒童，因各種原因（包括腦神經或肌肉神經、生理疾病、心理社會環境因素等等）所導致認知發展、生理發展、語言及溝通發展、心理社會發展或生活自理等方面，有發展落後或異常的兒童。
通常發展遲緩兒童表現在動作發展、肌肉張力、動作平衡、感官知覺、溝通表達、認知、社會適應、心理、情緒發展等方面有全面或部分的領域成熟速度延緩、順序異常的情形，或是在上述各方面的發展可以預期會有成熟速度延緩、順序異常表現者，均可稱為「發展遲緩兒童」。
- 發展遲緩的成因
大多數發展遲緩的成因是未知的，目前能夠被瞭解的原因僅只25％左右。在已知的原因中，遺傳和環境因素的影響是最大的，包括：營養、家庭環境刺激、基因突變、先天疾病、後天疾病等。
- 發展遲緩會不會「痊癒」？
發展遲緩是現象的總稱，對於發展遲緩兒童如果經過及早的診斷及早的療育，可以透過醫療、教育、福利的介入，讓部分發展遲緩兒童減少未來形成障礙的可能性或是減輕未來障礙的程度。也就是說，經過早期的療育，可以讓孩子的未來障礙程度由重度進展為中度，或由中度進展到輕度，甚至一部分的發展遲緩兒童可以在經過早期療育之後趕上發展的里程碑。
- 發展遲緩兒童與殘障兒童的關係
殘障兒童係指因生理疾病傷害，導致機能異常，而致使生活適應、社會適應有功能上異常或適應困難的兒童。
發展遲緩兒童發生的原因中，有部分已知的原因是來自生理傷害導致障礙的形成，而造成有發展遲緩的現象。例如：視覺、聽覺缺陷的孩子，因學習管道的受到限制，而表現出有發展遲緩的現象。但不是所有的發展遲緩兒童都會是殘障兒童，可是部分發展遲緩兒童是因為有殘障的事實，而顯出發展遲緩的情形，也有部分因發展遲緩現象未獲改善而成為殘障兒童。
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